As Grandes Descobertas da Química e o Impacto da Ciência na Sociedade

A história da química é, em grande medida, a história da transformação da humanidade por meio do conhecimento científico aplicado.

Ao longo de séculos, descobertas fundamentais alteraram a compreensão da matéria e também redefiniram setores produtivos inteiros — da agricultura à indústria farmacêutica, da energia à biotecnologia.

Embora muitos desses avanços pareçam distantes da realidade cotidiana, são eles que sustentam silenciosamente a infraestrutura tecnológica, industrial e econômica da sociedade contemporânea.

Em 2004, o canal Discovery Science produziu o documentário “As 100 Maiores Descobertas da História – Química”, elencando treze marcos fundamentais da área. A seguir, revisitamos essas descobertas e acrescentamos outros avanços oficialmente reconhecidos pela comunidade científica internacional.

A Descoberta do Oxigênio (1773–1789)

O farmacêutico sueco Carl Wilhelm Scheele foi o primeiro a isolar o oxigênio ao aquecer óxido de mercúrio. Pouco depois, Joseph Priestley realizou experimento semelhante.

Coube ao francês Antoine Lavoisier nomear o elemento em 1789 e explicar seu papel na combustão, derrubando a teoria do flogisto e estabelecendo as bases da química moderna, inclusive o princípio da conservação da massa.

A Teoria Atômica (1803–1810)

O químico inglês John Dalton propôs que a matéria é composta por partículas indivisíveis chamadas átomos, descritas como esferas maciças — o chamado “modelo da bola de bilhar”.

Sua teoria estabeleceu que:

• Elementos são formados por átomos idênticos.

• Compostos resultam da combinação de diferentes átomos.

• Reações químicas envolvem rearranjos dessas partículas.

Esse foi o alicerce da química moderna.

A Lei e o Número de Avogadro (1811 – século XX)

O físico italiano Amedeo Avogadro formulou a hipótese de que volumes iguais de gases, nas mesmas condições de temperatura e pressão, contêm o mesmo número de moléculas.

No século XX, o francês Jean Baptiste Perrin determinou experimentalmente o valor aproximado da constante, sendo laureado com o Nobel Prize em 1926.

Hoje, o número de Avogadro é definido como 6,02214076 × 10²³ mol⁻¹, valor fixado oficialmente pelo Sistema Internacional de Unidades (SI).

A Síntese da Ureia (1828)

O alemão Friedrich Wöhler sintetizou ureia a partir de compostos inorgânicos, refutando a teoria do vitalismo — que defendia que substâncias orgânicas só poderiam ser produzidas por organismos vivos.

Esse experimento marcou o nascimento da química orgânica moderna.

Estrutura Molecular e o Benzeno (1865)

August Kekulé propôs a tetravalência do carbono e a estrutura cíclica do benzeno, estabelecendo fundamentos estruturais para a química orgânica e para a indústria petroquímica.

A Tabela Periódica (1869)

O russo Dmitri Mendeleev organizou os elementos segundo suas massas atômicas e propriedades periódicas, prevendo inclusive elementos ainda não descobertos.

A tabela periódica tornou-se uma das ferramentas científicas mais poderosas já criadas.

Eletrólise e a Eletroquímica (1800–1808)

Alessandro Volta desenvolveu a primeira pilha elétrica. Utilizando esse avanço, Humphry Davy isolou potássio, sódio, cálcio, magnésio e outros elementos.

Esse campo é base para baterias, galvanoplastia e produção industrial de metais.

A Descoberta do Elétron (1897)

J. J. Thomson demonstrou que os raios catódicos eram partículas subatômicas com carga negativa — os elétrons.

Essa descoberta revelou que o átomo não era indivisível, iniciando a física e química modernas das partículas.

O Modelo Atômico de Bohr (1913)

Niels Bohr propôs que elétrons ocupam órbitas quantizadas e realizam “saltos” energéticos, explicando os espectros atômicos e aprofundando a mecânica quântica aplicada à química.

Espectroscopia e as Leis de Kirchhoff (1861)

Gustav Kirchhoff estabeleceu leis que explicam como substâncias emitem e absorvem luz.

Esse avanço permitiu identificar elementos químicos em estrelas — unindo química e astrofísica.

Radioatividade (1898)

Marie Curie e Pierre Curie aprofundaram os estudos da radioatividade e isolaram o rádio e o polônio.

Marie Curie recebeu dois Nobel Prize — Física (1903) e Química (1911) — feito único na história.

O Desenvolvimento dos Plásticos

John Wesley Hyatt desenvolveu o celuloide, precursor dos polímeros industriais. Posteriormente, em 1907, Leo Baekeland criou a baquelite, primeiro plástico totalmente sintético.

A química dos polímeros transformou embalagens, medicina, eletrônica e engenharia.

Fulerenos (1985)

Descobertos por Harold Kroto, Richard Smalley e Robert Curl, os fulerenos são uma forma alotrópica do carbono (C₆₀), com estrutura semelhante a uma bola de futebol.

A descoberta rendeu o Nobel Prize e abriu caminhos para nanotecnologia e aplicações biomédicas.

A Estrutura do DNA (1953)

James Watson e Francis Crick descreveram a dupla hélice do DNA (com base essencial nos dados experimentais de Rosalind Franklin).

A descoberta recebeu o Nobel Prize e revolucionou a bioquímica e a biotecnologia.

O Processo Haber-Bosch (1909)

Fritz Haber desenvolveu o método de síntese de amônia a partir do nitrogênio atmosférico, posteriormente industrializado por Carl Bosch.

Esse processo possibilitou fertilizantes em larga escala e sustenta hoje cerca de metade da produção mundial de alimentos. Ambos receberam o Nobel Prize.

CRISPR e Edição Genética (2012)

A técnica de edição genética CRISPR-Cas9, desenvolvida por Emmanuelle Charpentier e Jennifer Doudna, rendeu o Nobel Prize.

É um dos maiores avanços contemporâneos na interface entre química, biologia molecular e medicina.

Da combustão à nanotecnologia, da teoria atômica à edição genética, a química moldou a civilização moderna

Ela está presente:

• Nos medicamentos

• Nos fertilizantes que sustentam a produção agrícola

• Nos materiais industriais

• Na energia

• Na biotecnologia

• Na exploração espacial

Muitas dessas descobertas parecem abstratas à primeira vista. Contudo, são elas que estruturam silenciosamente a sociedade contemporânea.

A história da química é a história da própria transformação da humanidade por meio do conhecimento científico.

Fonte: Discovery Science, “As 100 Maiores Descobertas da História – Química”, 2004; Royal Society of Chemistry – https://www.rsc.org; American Chemical Society – https://www.acs.org; Encyclopaedia Britannica – https://www.britannica.com; Nobel Prize – https://www.nobelprize.org; Dalton, J., A New System of Chemical Philosophy, 1808; Lavoisier, A., Traité Élémentaire de Chimie, 1789; Avogadro, A., Essai d’une Manœuvre…, 1811; Perrin, J. B., Les Atomes, 1913; Mendeleev, D., Principles of Chemistry, 1869; Artigos originais de Marie e Pierre Curie (1898–1911).